Texto y fotos: Pedro Alonso
Birmingham (Inglaterra) es conocida como la cuna del heavy metal, el epicentro donde se fraguó un estilo musical que daría la vuelta al mundo y que más de medio siglo después mantiene el pulso capeando los embates de las modas que no han conseguido hacerlo zozobrar.
Está situada en la región de West Midlands y está considerada como la segunda ciudad más grande de Reino Unido por detrás de Londres. También fue uno de los mayores focos de la revolución industrial. En la antigüedad llegó a ser conocida como ‘la ciudad de los mil oficios’ o el ‘taller del mundo’.
En Birmingham y su extrarradio, donde también se asienta el Black Country, las fábricas bramaban ruidos atronadores y las chimeneas propagaban humos tan densos que empapaban todo el ambiente. En ese entorno agónico fue donde la juventud de los años sesenta se volcó en la música gestando sonidos que a la postre darían vida a todo un estilo musical: el heavy metal, que siempre estará ligado a la casa de los brummies (nativos de Birmingham).
Hoy en día esta ciudad cosmopolita y multicultural alberga infinidad de contrastes. Desde edificios industriales que se niegan a ceder ante el progreso hasta una moderna zona financiera con rascacielos que miran directamente al futuro. Una urbe rica, pero con unas arcas municipales endeudadas.
Y estos contrastes también se trasladan a su relación con la música. Están orgullosos de ser la cuna del heavy metal, como han demostrado con la concesión del nombre de Black Sabbath a un puente, o el de Ozzy a un tranvía o a un enorme toro mecánico, pero se echa en falta un museo permanente que luzca con orgullo la gran contribución que ha aportado la ciudad al mundo.
Hubo una exposición dedicada a Black Sabbath en 2019, pero fue temporal. Recientemente han dado un paso importante salvando momentáneamente el pub The Crown, donde Black Sabbath ofreció su primer concierto cuando todavía se llamaban Earth. Un edificio que se enfrenta a la amenaza urbanística y que podría ser un emplazamiento ideal para un pequeño museo dedicado al heavy metal.
En METAL JOURNAL apostamos por visitar Birmingham para conocer de primera mano la ciudad que vio nacer el estilo musical que da sentido a este medio. Adentrarnos en las calles que antaño fueron el epicentro que expandió todo un género musical al mundo. Un recorrido por algunos lugares emblemáticos relacionados con el heavy metal y, especialmente, con Black Sabbath y Ozzy Osbourne, como grandes referentes de Birmingham. Y también visitar otros puntos de interés para los seguidores de la música, como tiendas de discos o locales de ambiente.
Y completamos este viaje con el concierto de unas auténticas leyendas vivas del heavy metal de Birmingham. Judas Priest llegaban a su casa para liderar la gira ‘Metal Masters’, acompañados por Saxon y Uriah Heep, y para presentar su flamante obra, Invincible Shield. La cita fue en un pabellón de referencia que actualmente se llama Resorts World Arena, emplazado muy cerca del aeropuerto de la ciudad.
Este viaje tuvo una guinda especial: un encuentro inesperado con ni más ni menos que el Metal God; Rob Halford, vocalista de Judas Priest y leyenda de Birmingham.
Vínculos con el rock y el metal
Una ciudad que vivió la transformación del blues rock endurecido hacia los pilares del heavy metal a cargo de unos Black Sabbath que transitaron por diferentes etapas de aprendizaje desde que irrumpieron en su Aston natal: The Polka Tulk Blues Band, Polka Tulk y Earth. Un accidente laboral en una fábrica sufrido por un joven Tony Iommi, que estuvo a punto de truncar su sueño de convertirse en guitarrista profesional, fue a la postre crucial en el desarrollo del estilo. Perdió la punta de dos dedos y tuvo que fabricarse unas prótesis que cambiarían su forma de tocar. La particular afinación de Iommi pesó sobremanera en el endurecimiento del blues y el rock desembocando en el tema Black Sabbath, que daría pie al primer disco de Black Sabbath en 1970 y al inicio de una historia de éxito.
Dos de los componentes de Led Zeppelin; Robert Plant (West Bromwich) y John ‘Bonzo’ Bonham (Redditch), también tenían vínculos con la ciudad, donde emprendieron algunos de sus primeros pasos musicales antes de entrar directamente en el firmamento junto con Jimmy Page y John Paul Jones.
Si Black Sabbath instauró las bases del heavy metal al filo de los años sesenta y setenta, Judas Priest, otro grupo de los alrededores de Birmingham, estableció todo un arquetipo del estilo definiendo muchos patrones por los que discurrirían infinidad de bandas que siguieron su estela.
Pero en Birmingham han convergido estilos dispares. Desde precursores como The Move, The Moody Blues, The Spencer Davis Group, Electric Light Orchestra, Slade (Wolverhampton), Traffic… hasta uno de los grandes bastiones del hard rock como Magnum. La ciudad también vivió buena parte de la irrupción del grindcore con el ascenso de Napalm Death, además de otros géneros extremos con bandas como; Godflesh, Benediction, Anaal Nathrakh…
Black Sabbath y Ozzy Osbourne
Puente de Black Sabbath y banco de Black Sabbath
Anteriormente conocido como Broad Street Bridge, en 2019 fue renombrado como Black Sabbath Bridge (Puente de Black Sabbath) en reconocimiento a la popular banda Black Sabbath, auténticos pioneros del heavy metal. Preside uno de los canales que conforman auténticas arterias dentro de la ciudad y que están vinculados con su pasado industrial. De hecho, sus alrededor de 56 kilómetros de canales sitúan a Birmingham por encima de Venecia.
Los paneles informativos situados junto al puente describen el vínculo que une a Birmingham con el metal en todos los sentidos de la palabra: “Formada en 1968, la banda se considera a menudo pionera del heavy metal y es una de las exportaciones más famosas de la ciudad. Black Sabbath no es el único vínculo de Birmingham con el metal. La conexión se remonta a la época medieval. Durante la revolución industrial, Birmingham y su barrio joyero tenían fama de ser el «taller del mundo» gracias a la fundición de metales. El metal líquido caliente se vertía en moldes de arena, lo que hizo que la ciudad se hiciera famosa por artículos como hebillas, cinturones, cajas de rapé y joyas”.
El banco de Black Sabbath es otro gran homenaje a la banda originada en el barrio de Aston. Cuenta con las imágenes de los cuatro componentes originales del grupo: Ozzy Osbourne, Tony Iommi, Geezer Butler y Bill Ward. Dos de ellos; Tony y Geezer, estuvieron presentes en la inauguración en 2019. En estos cinco años el banco y el puente se han convertido en un centro de peregrinación tanto para bandas como para seguidores del rock y el metal que se acercan a la ciudad.
En febrero de este año el banco fue desmontado para realizar trabajos de restauración. Tras varias semanas en ‘talleres’ a finales de marzo ocupó su emplazamiento habitual en pleno Black Sabbath Bridge.
Dirección: Broad Street B1 2HP
Más información y cámara en directo para ver el banco y el puente en este enlace.
The Crown
The Crown es un pub histórico ubicado en pleno centro de la ciudad de Birmingham, muy cerca de la concurrida estación de trenes Birmingham New Street. Un edificio emblemático que data de finales del siglo XIX y que tiene un especial interés para los seguidores de la música. Fue allí donde se referencia el primer concierto de Black Sabbath cuando eran conocidos como Earth. Es en su primer piso donde comenzó a fraguarse el heavy metal, que posteriormente Birmingham exportó a buena parte del mundo. De hecho, en Inglaterra se le conoce popularmente como ‘el lugar donde nació el heavy metal’.
El pub, ubicado en Station Street, lleva cerrado desde 2014. Desde entonces su futuro es incierto y se enfrenta a la espada de Damocles de la reurbanización, que podría acabar con su demolición.
A mediados de marzo el Ministerio de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte de Reino Unido, siguiendo las directrices del organismo público Historic England, calificó el pub en la categoría de Grado II, que podría aportarle una mayor protección. De este modo The Crown se convierte en un monumento clasificado. Se trata de una victoria para las más de 15.000 personas que habían firmado una petición para que se salvara y se designe como “un lugar de orgullo cívico, valor cultural y activo histórico”.
La entidad promotora del arte Birmingham Open Media había planeado comprar y restaurar el pub. Sin embargo, la crisis económica que afecta plenamente al Ayuntamiento de Birmingham ha hecho que se pierda la financiación necesaria para acometer ese proyecto. Al parecer, también se enfrenta al interés de un promotor que quiere adquirir el inmueble para destinar el solar a la construcción de viviendas.
Según publica The Guardian; “The Crown, construido en 1881, ha acogido a una letanía de miembros de la realeza musical, como The Who, Status Quo, UB40, Duran Duran, Thin Lizzy, Marc Bolan, Supertramp, Judas Priest y varias de las bandas de Robert Plant anteriores a Led Zeppelin. A menudo se le compara con el Cavern Club de Liverpool, que contribuyó al lanzamiento de los Beatles”.
También Tony Iommi, guitarrista de Black Sabbath, se ha manifestado sobre cuál debería ser el futuro de The Crown: «Ciudades de todo el Reino Unido están protegiendo su patrimonio musical. Birmingham no debería quedarse atrás. The Crown tiene un enorme significado para nosotros y para muchos otros artistas de éxito. Fue uno de los pocos locales que apoyó la escena emergente del rock con un club de blues y acogió nuestro primer concierto».
Dirección: 65 Station St. Birmingham B5 4DA
Lodge Road 14, la casa donde creció Ozzy Osbourne
La casa donde creció Ozzy Osbourne es uno de los centros de peregrinación de los seguidores del madman y Black Sabbath. Se puede localizar en el área de Aston, uno de los distritos populares del noreste de la ciudad. Todos los miembros originales de Black Sabbath provienen de esa misma zona y fue allí donde la célebre banda comenzó a dar sus primeros pasos musicales.
La casa en la que vivió Ozzy con su familia está en Lodge Road (número 14). Es una vivienda adosada en una calle que seguramente mantiene una apariencia similar a la que tenía en los años cincuenta y sesenta con la salvedad de los coches aparcados. En esa casa Ozzy vivió con sus padres y sus cinco hermanos.
Lodge Road está muy cerca de Villa Park, el estadio del Aston Villa, el equipo más laureado de la ciudad. Recientemente Sharon Osbourne insinuó que ese estadio podría albergar dos conciertos finales para que Ozzy se despida de sus fans, algo que no está confirmado todavía y que dependerá de su estado de salud.
Dirección: 14 Lodge Road, Aston, Birmingham
Ozzy The Bull
Una de las últimas grandes atracciones de Birmingham se ha convertido en un homenaje a uno de sus vocalistas más icónicos: Ozzy Osbourne. Se trata de un gigantesco toro mecánico de metal de diez metros de altura y dos toneladas y media de peso. Está emplazado en uno de los mayores centros neurálgicos de la ciudad: en el antepatio de la estación Birmingham New Street, por donde transitan miles de personas cada día.
Una atracción completamente gratuita que cobra vida cada hora desde las ocho de la mañana hasta las ocho de la tarde. El toro mecánico gigante mueve la cabeza y el rabo, emite bramidos y se le encienden los ojos. Originalmente diseñado para la ceremonia de inauguración de los Juegos de la Mancomunidad (Commonwealth Games) celebrados en la ciudad en 2022, es un claro tributo al pasado industrial tanto de Birmingham como de las Tierras Medias Occidentales (West Midlands).
Las autoridades decidieron denominar al toro como ‘Ozzy’ y darle una segunda vida más allá de su propósito original. En verano de 2023 se celebró una ceremonia inaugural para ‘Ozzy The Bull’ en la que estuvieron presentes Sharon Osbourne, mujer y representante de Ozzy Osbourne, y Jean Powell, una de las hermanas de Ozzy.
“Es impresionante, esto es gigantesco, enorme, pero es simplemente genial, ¿verdad? Para Ozzy haber nacido y crecido aquí y haber pasado tanto tiempo en esta estación, porque, por supuesto, no tenía coche, así que iba a todas partes desde New Street… Él nunca, nunca, nunca habría pensado que, en este momento de su vida, pasaría esto”, declaró Sharon en el acto de inauguración.
Dirección: Grand Central Shopping Centre – New Street Station Forecourt, East Mews, Birmingham B2 4QA
Mural de Black Sabbath
El veterano artista N4T4, en activo desde 1985, rindió homenaje a Black Sabbath en 2019 coincidiendo con su 50 aniversario con un mural realista que está ubicado en una de las paredes de la estación de autobuses de Digbeth en Birmingham, pegando a un aparcamiento. Lo hizo dentro del marco del certamen del High Vis Street Culture Festival 2019.
En el verano de 2019 también se realizó una exposición temporal dedicada a Black Sabbath justo cuando cumplieron medio siglo, que se celebró en el Gas Hall del Birmingham Museum & Art Gallery.
Dirección: Digbeth coach station in Birmingham (Estación de autobuses de Digbeth en Birmingham)
Mural de Ozzy Osbourne en The Custard Factory en Digbeth
The Custard Factory es un complejo que alberga espacios de trabajo y empresas creativas y digitales en el terreno que ocupó la fábrica de natillas Bird’s Custard. Ubicado en el bohemio y alternativo barrio de Digbeth, también cuenta con tiendas independientes, cafés y bares. Un espacio que aúna innovación con el pasado industrial de la ciudad.
En este marco el artista Robbie Jeffcott dibujó un mural de Ozzy Osbourne en 2022 para el que empleó un total de 15 horas. Preguntado por Birmingham Mail por qué eligió plasmar al legendario vocalista de Black Sabbath, Jeffcott contestó: “Solo pinto a gente que admiro. Ozzy es una leyenda viva, probablemente el músico icónico más conocido de Birmingham”.
Dirección: Mural de Ozzy – The Custard Factory, 10-11, Greenhouse, Gibb St, Digbeth, Birmingham B9 4DJ. El mural se encuentra justo enfrente de Autobrew, dentro de la Custard Factory.
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Tiendas de discos
HMV Vault
Se autocalifican como “la mayor tienda de ocio de Europa”. Aunque pueda parecer pretencioso, pueden competir por ello en pleno 2024 cuando los formatos físicos cada vez se pierden más en la nostalgia. Pertenece a la reputada cadena de tiendas HMV, fundada en Londres en 1921. Durante más de un siglo han mantenido viva la marca a pesar de los diferentes cambios de gestión y las innumerables oscilaciones producidas en todos los sentidos durante este tiempo.
Ubicada muy cerca de la principal zona comercial de Birmingham, HMV Vault es todo un paraíso para los devotos del ocio y la cultura. En marzo habían acotado toda la entrada del enorme local para una pop-up store (tienda temporal) de AC/DC coincidiendo con las reediciones de su 50 aniversario.
Los seguidores de la música en general y del hard rock y el heavy metal en particular tienen un amplio surtido tanto de vinilos como de CD’s, que van desde las últimas novedades hasta los clásicos. Todo ello perfectamente ordenado con los nombres de cada banda o artista. Con precios similares a los que se pueden encontrar en España, disponen de una gran sección de ‘metal’, aunque hay muchas bandas clásicas de hard rock o heavy que pueden estar ubicadas en la sección de ‘rock’. Como curiosidad, cuando se llega a los discos de ‘Ozzy Osbourne’, su epígrafe viene acompañado de un llamativo ‘King Of Birmingham’ (Rey de Birmingham).
También cuentan con libros, camisetas, DVD’s, Blu-rays, videojuegos, muñecos y un sinfín de opciones de ocio. Suelen realizar eventos, para lo que tienen acotado un buen espacio de la tienda. Son habituales las firmas de discos, como la que realizó Bruce Dickinson en HMV Vault Birmingham a comienzos de marzo.
Dirección: 31 Dale End, Birmingham B4 7LN
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The HMV Shop
The HMV Shop se ubica en pleno Bullring, el que en los años sesenta fue el primer gran centro comercial cubierto de Reino Unido y que actualmente presenta un diseño futurista y rompedor. Bullring junto con Grand Central conforman un gran entramado de tiendas que se aposenta sobre unos terrenos con un pasado comercial que se remonta hasta la Edad Media.
Lo que hace unas décadas era completamente habitual en España, ahora en pleno 2024 llama mucho la atención: encontrarse una tienda de música en un centro comercial puntero compitiendo con marcas de moda y accesorios. Al igual que HMV Vault, la tienda que está en Bullring pertenece a la centenaria cadena HMV. En su interior se puede encontrar un gran surtido de vinilos, CDs, libros, películas e infinidad de opciones de ocio. A pesar de disponer de un gran local, no llega al tamaño de HMV Vault, aunque la disposición de los artículos es parecida.
Dirección: Bull Ring – Birmingham B5 4BE
The Diskery
Se presenta como la tienda de discos más antigua de Birmingham. Abrió sus puertas en 1952 y lleva operando la friolera de 72 años. Recientemente se ha trasladado a Bristol Street a apenas unas decenas de metros de su ubicación anterior.
The Diskery está especialmente destinada para quienes gustan de locales con encanto y para amantes del vinilo, que básicamente es su especialidad. Apenas tienen una cantidad testimonial de CDs en una planta inferior.
Dirección: 92 Bristol Street, Birmingham
https://www.facebook.com/TheDiskery/
Swordfish Records
Otra de las tiendas de discos veteranas de Birmingham. Abrió sus puertas en 1979. Está especializada en CDs y vinilos nuevos y usados. Hay que estar atentos al horario, puesto que solo abre de miércoles a sábado.
Dirección: 66 Dalton Street, Birmingham City Centre B4 7LX
https://swordfishrecords.co.uk/
The Oasis (Ignite Record Store)
The Oasis es una galería en la que conviven diferentes negocios relacionados con los estilos alternativos y underground. Desde locales de ropa, piercing, accesorios… hasta una tienda de discos. Ignite Record Store es un pequeño establecimiento repleto de vinilos en plena galería. En otros rincones de The Oasis, los seguidores del metal también podrán encontrar camisetas, sudaderas y todo tipo de accesorios relacionados con el estilo.
Dirección: The Oasis – 110-114 Corporation Street, Birmingham
https://www.facebook.com/TheOasisStore/?locale=es_LA
Locales de ambiente:
Devil’s Dog
Se presenta como “el local de música, bar/restaurante y garito más brutal de Birmingham”. Devil’s Dog es una sala de conciertos y local de ambiente ubicado en el barrio de Digbeth, un curioso emplazamiento con herencia industrial muy bullicioso por la noche.
Un local diáfano que cuenta con un escenario y una importante agenda de eventos, entre los que destacan numerosos conciertos. En contraste con muchos locales de metal o música extrema, Devil’s Dog sorprende con un sonido extraordinariamente nítido y brutal.
La noche que lo visitamos programaba una sesión de DJ a cargo de Benji Webbe, vocalista de Skindred. La banda había actuado unas horas antes en el O2 Academy de Birmingham. Después del concierto Benji acudió a Devil’s Dog para realizar una particular sesión de alrededor de una hora en la que se mostró muy animado interactuando con sus fans. Previamente otra DJ había realizado una sesión de nu metal y metal alternativo.
Dirección: Devil’s Dog en Digbeth, 148 Adderley St, Deritend, Birmingham B9 4ED
https://www.devilsdog.co.uk/
https://www.facebook.com/DevilsDogDigbeth
Subside
Subside es un bar dedicado al rock y a la música alternativa ubicado en el centro de Birmingham. Se encuentra en Digbeth, pegando a la estación de autobuses y situado frente al O2 Institute. Se trata de un pub bien decorado y con ambiente tranquilo en el que se puede escuchar música de fondo a un volumen que permite hablar. Cuentan con una gran selección de bebidas, que incluye un grifo de la cerveza Trooper de Iron Maiden, así como un pequeño escenario y zona recreativa y de descanso.
Dirección: 57 High St, Birmingham B5 6DA
Más información sobre Birmingham y el metal
Más allá de este recorrido realizado por METAL JOURNAL hay muchos otros sitios de interés relacionados con el metal en Birmingham. En el recuerdo queda el pub The Mermaid (actualmente cerrado), donde se cocinó un estilo todavía más brutal, como el grindcore. Un lugar donde se foguearon nombres como el de Napalm Death.
De cara al presente y el futuro, en Birmingham se puede disfrutar de una gran agenda de conciertos en salas, locales y grandes pabellones. Buena parte de las giras tanto británicas como de bandas internacionales hacen escala en la ciudad, por lo que puede ser una buena idea combinar una visita a Birmingham con un concierto.
De la historia de Birmingham y su relación con la música se puede conocer mucho más a través de Home Of Metal, cuya misión es promover la música que se gestó en la ciudad y sus alrededores, como sucedió en 2019 cuando se honró el legado de Black Sabbath con una exposición temporal.
Más información en la página de Home Of Metal.
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