“Estábamos preparando los estudios The Mill para el próximo disco de Led Zeppelin cuando ocurrió la tragedia de John Bonham en Windsor”
Stuart Epps comenzó a dar sus primeros pasos en la música en 1967. Era prácticamente un niño cuando descubrió los entresijos del negocio en los afamados estudios DJM y llegó a lo más alto siendo ingeniero de sonido en el disco póstumo de Led Zeppelin, Coda. La trágica muerte del batería John ‘Bonzo’ Bonham en septiembre de 1980 le privó de inscribir su nombre en un hipotético siguiente álbum de estudio de Zeppelin, que hubiera sucedido a In Through The Out Door.
Si hubo un nombre que marcó el devenir de los primeros pasos musicales de Epps, ese fue Elton John. Enamorado de su música, sus caminos discurrieron mucho tiempo en paralelo, hasta el punto de que Epps llegó a ser su asistente personal en una gira por Estados Unidos. Asimismo, fue ingeniero de sonido en discos de Elton John tanto en los estudios DJM como en The Mill, las flamantes instalaciones que construyó el reputado Gus Dudgeon en los setenta.
Cuando el guitarrista Jimmy Page adquirió The Mill, Stuart Epps repuntó su fama como productor e ingeniero de sonido, además de Led Zeppelin, con bandas como Vandenberg, Twisted Sister, Tarzen, etc. En los noventa viró de estilo musical y se adentró en el nuevo mundo del brit pop con los grupos más grandes de la época: Oasis, Robbie Williams…
En la actualidad Stuart Epps sigue plenamente activo, después de casi cinco décadas en el negocio musical. Trabaja con varias decenas de artistas jóvenes y ha lanzado una plataforma en Internet, Epps Music Productions, con la que pretende llegar a todos los rincones del mundo e interactuar con nuevos grupos y solistas que contacten con él. Metal Journal llamó a Stuart Epps para adentrarnos en la historia de uno de los grandes productores e ingenieros de sonido del rock.
Tu primera conexión con la música sucedió cuando eras adolescente, conociste a Dick James (el primer editor de The Beatles) y entraste en DJM Studios. ¿Cómo conociste a Dick James y cómo llegaste a ser ingeniero jefe del estudio?
Fue a través de Clive Franks, quien estaba trabajando para Dick James. Íbamos a la misma escuela y en el camino me solía contar historias sobre The Beatles y sobre el Sgt Pepper’s… Yo seguía todas sus tareas con Dick James y lo idolatraba. Finalmente, Clive, que era el chico de la oficina, fue promocionado a cortador de discos. Me comentó que podía ser su reemplazo, lo que vi como una gran oportunidad. Pero yo tenía catorce años entonces y estaba a punto de dejar la escuela a los quince. Se lo comenté a mis padres y ellos estuvieron de acuerdo, lo que fue una gran sorpresa, porque con quince años todavía es una edad temprana para salir del colegio. Fui a la entrevista y conseguí el trabajo con Dick James como chico de oficina. Fue increíble, ganaba seis libras a la semana, lo que entonces era como una fortuna. Estamos hablando de 1967 en Londres, era una gran época para la música. Me llegaban paquetes para enviárselos a Paul McCartney a los estudios Abbey Road… Fue entonces cuando descubrí los entresijos del negocio musical. Allí conocí a todos esos músicos, como Elton John, etc. Estuve durante nueve meses como chico de oficina y posteriormente también me convertí en cortador de vinilos y copiador de cintas cuando Clive se fue. Trabajé en discos de The Beatles y de un montón de bandas. Después, pasé a ser asistente de ingeniero y rápidamente ascendí a ingeniero jefe del estudio. Había conocido a Elton John, cuyas canciones eran impresionantes, y a Steve Brown, que era quien llevaba la carrera de Elton.
¿Llegaste a tener relación con los miembros de The Beatles?
No diría que fue una relación, Paul McCartney venía al estudio y le veía por allí. También coincidí con Ringo Starr en muchas ocasiones. Años más tarde, tuve la suerte de conocer a George Harrison en The Mill Studios, donde también estaba Bill Wyman (The Rolling Stones).
Conocer a Elton John y Steve Brown marcaría tus primeros años en la industria. ¿Cómo era Elton John por aquella época?
Recuerdo que conocí a Reg (Reg Dwight), como le llamábamos entonces, cuando él tendría unos 22 años. Era una persona muy carismática y divertida, completamente diferente a todos los músicos que había visto hasta entonces. Y eso que por aquel tiempo había muchos tipos raros y peculiares con el pelo largo y con ropas llamativas. Era la época hippy. Pero lo más impresionante de Elton era cuando se sentaba y nos tocaba alguna de sus canciones, era un compositor increíble y un cantante brillante. Produjimos gran material suyo en el estudio DJM. Yo también era instrumentista y vocalista, así que la música lo era todo para mí. Elton era un autor impresionante. Había muchos músicos buenísimos entonces, pero él probablemente era el mejor.
En los años setenta Steve Brown se asoció con el productor Gus Dudgeon y junto con Elton John formaron la discográfica independiente Rocket Records. Allí desempeñaste labores de A&R, co-manager…
Era una labor muy diferente. Siempre he estado más interesado en los artistas y en la música en sí que en el aspecto de las grabaciones. Es mucho más atractivo para mí. Tenía que trabajar en la oficina impulsando las canciones de Elton lo máximo posible. Yo nunca podría ser un compositor de su talla, pero reconocía perfectamente el talento que tenía. Me encargaba de la promoción de los discos, de las estaciones de radio, etc. Me gusta mucho el negocio de la música. Disfruto ejerciendo de ingeniero e investigando con los sonidos, pero todo aquello era un mundo que desconocía y que quería descubrir.
Llegaste a ser asistente personal de Elton John durante una gira…
Estuve girando con Kiki Dee, además de Elton John, porque eran parte del mismo management. Entonces me estaba cansando un poco de las giras. En 1971 y 1972 a mí lo que me gustaba era trabajar en Rocket Records, donde estuve unos tres años. Ahora se acaba de cumplir el 40 aniversario del gran tour con Kiki Dee y Elton John. John Lennon subió a escena con Elton en el Madison Square Garden de Nueva York.
En 1974 Gus Dudgeon te invitó a formar parte de los ahora legendarios The Mill Studios en Cookham, Berkshire, donde comenzaste a fraguar tu historia como productor e ingeniero de sonido. ¿Cuáles fueron las producciones más importantes que hiciste allí hasta que Jimmy Page se hizo con los estudios?
Por aquel entonces fui a visitar a Gus porque ya estaba cansado de trabajar con el management de Elton John y me contó todo sobre el estudio que iba a construir en Cookham, lo que me pareció una gran iniciativa. Aposté por irme con él. La construcción del estudio llevó prácticamente dos años, por lo que era un proyecto a largo plazo, se trataba de las instalaciones más sofisticadas en aquella época. Comencé como asistente de ingeniero con Phil Dunne como ingeniero principal. Pronto empecé a encargarme yo de las grabaciones como ingeniero de sonido con Chris Rea y la banda Voyager. También nos encargamos de material de Elton John, como el álbum A Single Man (1978). Sobre 1980 o 1981 Gus le vendió el estudio a Jimmy Page y él estuvo de acuerdo en que yo me quedara como ingeniero jefe. Fue entonces cuando empecé a trabajar con Jimmy haciéndome cargo de The Mill Studios. A partir de ahí hice más producciones con Twisted Sister, Vandenberg, además de sesiones con George Harrison, Bill Wyman…
Paul Rodgers, George Harrison y Bill Wyman fueron algunos de los grandes nombres que pasaron por The Mill Studios. ¿Cómo conseguisteis que acudieran allí?
Paul Rodgers estaba en Bad Company con el mismo sello de Jimmy Page. Y en cuanto él compró los estudios trajo a todos estos clientes impresionantes como el propio Paul Rodgers, George Harrison, Bill Wyman… Con Paul Rodgers tuve relación cuando hicimos el disco de The Firm con Jimmy Page y también en su primer álbum en solitario.
¿Fue difícil trabajar con leyendas como George Harrison o Bill Wyman?
No, para nada. Todo artista tiene un lado que le hace ser un poco difícil en el día a día. Con Bill Wyman he colaborado durante 20 años y con George Harrison también he participado en un par de proyectos. Con Bill he realizado unos cuatro o cinco discos; su elepé en solitario, etc. Es un placer trabajar con él, porque es un músico y bajista extraordinario. Formó parte de proyectos impresionantes con músicos buenísimos como Gary Brooker, Georgie Fame, Martin Taylor, el guitarrista de jazz, Tomy Emmanuel, Albert Lee…
Cuando Jimmy Page compró los estudios The Mill a comienzos de los ochenta y te convertiste en el manager, ¿comenzaste a trabajar con Led Zeppelin después de la trágica muerte de John Bonham?
Yo estaba preparando los estudios para grabar con Led Zeppelin cuando saltó la noticia de la muerte de John Bonham en la casa de Jimmy Page en Windsor. Fue terrible y sucedió justo cuando Jimmy había comprado los estudios The Mill. Fue entonces cuando Jimmy decidió realizar un tributo y hacer un último disco de Led Zeppelin que girara alrededor de una canción que John había grabado en Montreux, Suiza, titulada Bonzo’s Montreux. Jimmy había reunido multi-pistas de ese tema. Estuvimos escuchándolas y fue la primera canción que mezclamos. Fue un proyecto muy difícil. Para el resto del disco utilizamos parte del material que había sobrado de In Through The Out Door y un par de cosas más. Con esto se configuró Coda (1982). Para mí fue increíble dar forma a un elepé de Led Zeppelin porque yo era muy fan de ellos. También hicimos la banda sonora de Death Wish II, una película con Charles Bronson, que fue un proyecto increíble con Page. Jimmy había compuesto toda la música en el estudio. También hicimos allí el disco de The Firm con Paul Rodgers, un gran lanzamiento con músicos excelentes.
¿Habías conocido a los miembros de Led Zeppelin en los setenta cuando estaban en la cumbre?
No, no coincidimos entonces. El primer recuerdo que tengo de Led Zeppelin es cuando poníamos el Led Zeppelin II en el equipo de sonido de la casa de Elton John a todo volumen. Es un disco impresionante.
¿Si John Bonham no hubiese muerto, te habrías encargado del sonido del siguiente disco de Led Zeppelin?
Sí, lo hubiera hecho yo. Jimmy compró The Mill con la intención de grabar el nuevo disco allí. Hubiera sido genial, pero no sucedió debido a la tragedia. Se pensó en la posibilidad de reemplazar a John con otro batería. Entonces todo el mundo creía que sería Simon Kirke de Bad Company, e incluso él mismo pensó que iba a ser él. Pero la situación era muy mala para que se decidiera apostar por un sustituto.
¿Sabes si tenían alguna canción escrita para ese disco que nunca se pudo realizar?
Lo dudo mucho, porque de haber sido así Jimmy las hubiera aprovechado con The Firm, etc. El hecho es que ya no hubo más Led Zeppelin. Jimmy un tiempo después formó una nueva banda con Chris Squire y Alan White de Yes (el nombre de ese súper grupo fue XYZ).
Tus primeros contactos con Jimmy Page fueron un tanto extraños. ¿Qué recuerdas de aquello?
Cuando compró The Mill pensé que vendría a hablar conmigo. Pasaron los días y todavía no se había presentado. Recibí un mensaje de que iba a venir y esperé y esperé, pero no ocurrió nada. Ya me estaba cansando hasta que me dijo que iba a aparecer al día siguiente por la tarde. Compré una botella de vino pero seguía sin llegar. Finalmente se presentó su conductor en un gran coche americano para decirme que no venía, que estaba en su casa. Le dije que iría yo a verle, y él me miró como si no fuera una buena idea. Acudí a su casa y apareció en la puerta bastante asustado como pensando qué hacía yo allí. Le dije que quería presentarme y saludarle.
¿Llegaste a considerar a Jimmy Page como un amigo?
Sí, amigos de trabajo. Jimmy no conduce coches, así que solía llevarle a casa y me invitaba a que pasase. Nos tomábamos algo, un café… Estuvimos juntos hasta The Firm, fueron unos cinco años, mucho tiempo. Incluso vino a mi boda.
¿Cuándo fue la última vez que estuviste en contacto con Jimmy?
Fue hace mucho. Hace no tanto trabajé con Zak Starkey (hijo de Ringo Starr de The Beatles), y él quería que nos pusiéramos en contacto con Jimmy. Me esforcé para que formaran una banda juntos, lo que hubiera sido una sociedad increíble, pero Jimmy no quiso tomar cartas en el asunto. Creo que la última vez que le vi fue cuando estaba con Bill Wyman en Montreux hace unos diez o quince años.
¿Trabajar con The Firm fue uno los mayores hitos de tu carrera?
Fue increíble. Cuando grabamos en The Mill Paul Rodgers cantaba en directo mientras la banda tocaba en el estudio. Fue uno de mis mayores hitos. Eran brillantes. Con Paul Rodgers estamos hablando del mejor cantante del mundo, realmente impresionante. Posteriormente también colaboré con Paul Rodgers y Kenney Jones en la banda The Law. También fue un gran proyecto, en este caso cuando ya había dejado The Mill.
En los ochenta comenzaste a trabajar con bandas de hard rock y heavy metal. Produjiste el segundo disco de Twisted Sister, You Can’t Stop Rock ‘N’ Roll.
Fue otra cima, me lo pasé muy bien con ellos. Yo tenía relación con Phil Carlson, la persona que llevaba Atlantic Records, debido a su conexión con Jimmy Page. Twisted Sister habían venido de América para hacer un programa de televisión y a él le parecieron increíbles. Ellos habían registrado un concierto en el Marquee y Carlson me pidió que mezclara esas grabaciones en directo. Después me dijo que iban a grabar un single y que yo lo tenía que producir. Un día estaba en The Mill, sonó el timbre y allí estaban estos cinco chicos americanos con esos chalecos y esas pintas tan extrañas. Estuvieron dando vueltas por The Mill hablando de Led Zeppelin, que si Jimmy Page había tocado esto o lo otro… Yo les pregunté en qué podía ayudarles y me contestaron que Phil Carlson les había dicho que yo iba a producir su disco. Genial, le llamé a Phil y me dijo que sí, que iban a ser grandes. Escuché su primer elepé y me pareció terrible, espantoso. Era heavy metal, lo que yo nunca había escuchado con anterioridad. No me gustaba el heavy metal, me parecía basura. Pero ellos eran unos chicos muy majos y aunque no me gustaba la música me sorprendió la personalidad que tenían. Cuando me mostraron su nuevo material y me tocaron una canción descubrí que era mucho más interesante. Era I Am (I’m Me) y pensé que podía ser un hit. Sonaba como My Generation de The Who. Me volqué en el proyecto, estuvimos unas semanas grabando y nos lo pasamos muy bien. Me hice amigo del vocalista Dee Snider. Y el single se convirtió en un hit. Estuvieron en el Top Of The Pops en Inglaterra.
Has señalado la banda Vandenberg, de Adrian Vandenberg, como el mejor proyecto en el que has estado involucrado. Con ellos trabajaste en el disco homónimo de 1982 y en Heading For A Storm de 1983. ¿Por qué lo consideras así?
Grabé y produje Vandenberg antes de Twisted Sister. Fue el primer proyecto que me había pasado Phil Carlson. Me dijo a ver si podía trabajar con esta banda holandesa, que iba a ser grande, etc. Me impresionaron tanto el increíble guitarrista Adrian Vandenberg como el resto de los componentes. El vocalista, los coros y los temas eran muy buenos. Hicimos el disco muy rápido, en dos o tres semanas. Tenían una canción titulada Burning Heart, que fue un hit y entró en el Top 10 en América. Fue un proyecto extraordinario.
También trabajaste con la banda Tarzen en la que militaba el guitarrista Salvador Domínguez.
Tarzen fue otro de los fichajes de Atlantic. Les representaba Dave Dee. Vinieron a The Mill, era una banda que tenía a un chico español y otros dos argentinos (Salvador Domínguez y Danny y Michel Peyronel). Hicimos un disco muy bueno que contenía el tema Pack Rules y se titulaba Tarzen. Salvador es un guitarrista impresionante, además de un chico adorable. Tuvimos una muy buena relación en el estudio. Hacía tres o cuatro solos increíbles y yo le pedía que saliera de la habitación para mezclarlos todos en uno. Era una banda muy buena. También trabajé con ellos en Argentina en su segundo álbum.
En los noventa te hiciste cargo del estudio privado de Alvin Lee, Wheeler End, y lo convertiste en un estudio comercial donde trabajaste con grandes bandas de pop de la época, como Oasis, Robbie Williams… ¿Fue muy diferente colaborar con estos artistas de pop en comparación con los grandes nombres del rock con los que habías participado con anterioridad?
Chris Rea adquirió el estudio The Mill (posteriormente lo llamaría The Sol) y yo tuve que marcharme, llevarme mi equipo y buscar un sitio donde ubicarlo. Descubrí que el estudio de Alvin Lee podía estar disponible. Fui allí y era un lugar espectacular. Era un estudio privado, pero me di cuenta de que se podía convertir en un gran estudio comercial. Había mucho trabajo que hacer hasta que finalmente lo tuvimos todo listo. Comencé por traer a algunos de mis antiguos clientes, como Bill Wyman, Kiki Dee… Pero lo que yo quería era conseguir nuevas bandas. Entonces era la época del brit pop, Oasis estaban en la cima en ese momento y yo soñaba con tener ese tipo de grandes grupos. Tuve la suerte de que Paul Weller viniera al estudio, porque era amigo del propietario, y él le comentó a Noel Gallagher (Oasis) sobre nuestras instalaciones. Y entonces nos contrataron. Además, gracias a un ejecutivo que había sido directivo de A&M y después de EMI conseguimos que vinieran grandes artistas al estudio, como Robbie Williams o Mark Owen (Take That). Incorporé al equipo a grandes productores como John Leckie (The Beatles, Stone Roses, Muse) y Craig Leon (The Ramones, Blondie…). Para mí fue genial que otros productores utilizaran el estudio porque en primer lugar era un negocio y no importaba que yo no fuera el productor, siempre que las instalaciones estuvieran ocupadas.
¿Qué trabajos de estudio estás realizando últimamente?
Como el negocio ha cambiado tanto, en la actualidad comparto mi trabajo a través de Internet con artistas de todo el mundo. Tengo un pequeño estudio en mi casa, es mi favorito; el mejor que he tenido. La mayoría del material que realizo aquí sale genial, no necesitas tener una gran sala. Si colaboro con una banda acudo a los estudios Prism en el norte de Inglaterra, donde he trabajado en muy buenos proyectos y con grandes grupos desde hace unos doce o quince años. He tenido también éxitos en las listas en Reino Unido con Andy Jordan, con quien grabé un single en mi estudio. Estoy involucrado con unos quince o veinte artistas. En ocasiones tengo que mejorar las producciones caseras de los músicos. He creado mi propia plataforma musical, Epps Music Productions, donde invito a que se sumen nuevos artistas y yo les ayudo con las canciones, los arreglos, la producción, etc.
¿Has escuchado buenas producciones últimamente?
Ed Sheeran es un artista brillante. Ha cantado hits y ha realizado discos impresionantes, que están increíblemente bien producidos. Quintándole a él no podría recomendar otras producciones buenas, estoy muy enfrascado con mi trabajo y no tengo demasiado tiempo para escuchar otros artistas. Ed Sheeran es un gran cantante y su sonido es muy simple. A veces la sencillez es la clave, es fundamental una buena voz y una gran canción. No siempre lo más importante para mí es el sonido o la producción.
STUART EPPS
https://www.stuartepps.co.uk/
EPPS MUSIC PRODUCTIONS
https://www.eppsmusicproductions.com/
