ENTREVISTA RIOT V – DON VAN STAVERN

Riot 2014 print

«Mark Reale siempre nos animó a continuar»

Algunos de los componentes de los remozados Riot, ahora rebautizados como Riot V, han notado hasta señales sobrenaturales que les inducían a pensar que el propio Mark Reale, líder del grupo fallecido en enero de 2012, estaba tutelando tanto la formación de esta nueva etapa como las grabaciones del flamante álbum, Unleash The Fire. Y en honor a la verdad este grandioso disco, candidato al mejor del año en cuanto a heavy metal se refiere, parece tocado por la propia magia musical del inolvidable Mark Reale.

Mano a mano, el guitarrista Mike Flyntz y el bajista Don Van Stavern tuvieron que sobreponerse a la pérdida tanto del creador de Riot como del resto de los componentes. Contaron con el viejo conocido Frank Gilchriest (Virgin Steele, Riot…) a la batería y con el sensacional vocalista Todd Michael Hall (Burning Starr, Reverence). Y para completar la formación sumaron al joven guitarrista Nick Lee, alumno del propio Mike Flyntz. De todo ello hablamos con el bajista Don Van Stavern, que se encontraba en Texas al otro lado del hilo telefónico.

Los fans de Riot conocen el inmenso legado musical de Mark Reale. Pero háblanos de Mark como persona, como compañero y amigo.
Es verdad que todo el mundo le conoce como el guitarrista de Riot, un tipo legendario. Era una persona encantadora, muy pasional con la música y amistosa. Nunca actuaba como una estrella del rock, prefería sentarse contigo, charlar y reírse. Era muy confortable trabajar con él. Cuando me uní a Riot por primera vez en los ochenta yo era un fan de la banda y tenía sus discos. Era un poco intimidante conocer a Mark Reale, pero él me hizo sentir muy cómodo. Era muy divertido, me contaba un montón de historias. Hicimos muchas cosas juntos fuera de la música. Y en la faceta profesional era extremadamente serio y pasional, tanto en directo como en el estudio.

Mark estaba muy enfermo cuando registrasteis Immortal Soul y no pudo acudir a todas las sesiones de grabación. ¿Su muerte os cogió por sorpresa o era algo esperado?
Mark llevaba con esta enfermedad (Crohn) más de veinte años, pero nunca había estado tan mal. Sabíamos que empeoraba con los años, pero incluso en los noventa ya tenía que acudir a especialistas. Cuando hicimos la reunión de Thundersteel Mark solía quedarse en mi casa de Texas porque le gustaba mucho el clima de aquí. Le tenía que llevar al médico un par de veces por semana para la medicación, chequeos, etc. Pero sí fue una sorpresa porque, aunque Mark habitualmente iba y venía de los hospitales, siempre salía adelante. Pensábamos que se recuperaría y que solo era cuestión de tiempo. Había grabado las rítmicas de cuatro canciones de Immortal Soul y ya no pudo meter ningún solo. A veces venía al estudio y en otras ocasiones le pasaba las demos, y él nos daba el visto bueno. Cuando acabamos nos dijo que era un gran disco, estaba contento y orgulloso. En esa época siempre me decía que había que seguir adelante. Él estaba peor de lo que nos pensábamos, pero nos animaba a continuar, porque éramos como sus hermanos. Nosotros sentíamos que él quería que siguiéramos adelante.

Estabais tocando en el crucero 70.000 Tons Of Metal cuando Mark falleció. ¿Fue como una señal de que teníais que continuar?
Se suponía que Mark tenía que venir con nosotros en aquel crucero e incluso tenía su habitación preparada. Cuando se puso enfermo consideramos que era mejor cancelarlo, pero él nos dijo que no, que teníamos que hacerlo. Mark habló con Mike (Flyntz), con quien había trabajado desde 1989, y le convenció, aunque Mike estaba muy triste. Cuando estábamos en mitad del Océano recibimos la terrible llamada de teléfono avisándonos del fallecimiento de Mark. Nos pusimos muy tristes, lloramos muchísimo. A partir de ahí no volvimos a pensar en la banda, solo en Mark y en la familia, en su padre y en la situación. Queríamos volver a casa lo antes posible y encargarnos de todo. Quizá fue una señal, porque estábamos allí tocando la música de Riot, fuimos capaces de tocar un concierto para dedicárselo a Mark. De vuelta en casa tuvimos que encargarnos de los funerales, porque Mark casi no tiene familia. Era hijo único y su madre murió hace años, sólo tiene a su padre, que es muy mayor. Como Mark murió en Texas tuvimos que traer a su padre desde Nueva York, arreglamos todo el tema del funeral, la lápida… Fue un tiempo muy duro. Riot siempre ha sido una familia, por eso este proceso fue terrible, emocionalmente agotador. Pudo ser una señal de Mark para que continuáramos porque aparte de la música éramos como una familia.

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¿Cuándo disteis el paso de seguir adelante como banda y grabar un nuevo disco?
Después de los funerales Mike Flyntz volvió a Nueva York y dejamos la música a un lado debido a esta tragedia. No solo habíamos perdido a una pieza clave de Riot, sino también a un hermano y un miembro de la familia. No era fácil entonces reagruparnos, ni siquiera estábamos seguros de si íbamos a continuar. Nos llevó bastante tiempo. Después mantuve el contacto con Mike y le dije que había comenzado a escribir música de nuevo de cara al futuro. No paraba de recibir e-mails de los fans y de los medios preguntándonos qué íbamos a hacer y pidiéndonos que siguiéramos en honor a Mark Reale. Al final decidimos intentarlo. Mike estaba realmente triste porque había estado al lado de Mark constantemente y para él fue especialmente dura esta decisión. Le dije que sabía que era muy difícil para él y que yo me encargaría de componer la base de las canciones y de mantenerle informado. Fue entonces cuando dimos el paso de seguir adelante, así que comencé a ocuparme de todo.

¿Por qué el vocalista Tony Moore no continuó en esta reunión?
Sabíamos que Tony Moore no iba a participar en esta continuación. Incluso no quería formar parte de la reunión de Immortal Soul, porque se había casado, tenía niños, se había mudado a California y tenía un trabajo muy bueno. Estaba fuera de la escena. Nos costó bastante convencerle a través de Mark Reale. Aunque había hecho unos cuantos conciertos, como el 70.000 Tons Of Metal, sabíamos que no iba a continuar incluso antes de la muerte de Mark Reale. Así que teníamos que buscar un nuevo cantante.

¿Y qué sucedió con el batería Bobby Jarzombek?
Entonces nos habíamos quedado Mike Flyntz, Bobby Jarzombek y yo. Bobby entretanto estaba tocando en muchas bandas, como Halford, Sebastian Bach, Fates Warning, y no estaba disponible. Llegó un momento en que no pudo participar más en la reunión de Riot y nos pidió que buscáramos otro batería para las demos y los shows, y que después él volvería. En ese momento Mike y yo nos enfrentamos no solo a haber perdido a la pieza clave, sino también a la búsqueda de un cantante y un batería. Entonces nos pusimos a escribir seriamente y a comenzar a mirar posibles sustitutos para las vacantes que habían quedado.

¿Qué os dijo Anthony Reale (padre de Mark) cuando le dijisteis que ibais a seguir adelante con Riot?
Estuvo de acuerdo con todo, cuando tomamos la decisión de continuar fue el primero al que llamamos. Como te he dicho, somos una familia y fue una decisión familiar. Conocemos muy bien a Tony desde hace 30 años, hemos convivido y hemos hecho muchas cosas juntos. Además, es como una conexión con Mark, lo que nos ha hecho acercarnos más a él todavía. Como ahora se ha quedado solo, Mike cuida de él porque vive también en Nueva York. Va a visitarle, le lleva a los médicos, se encarga de las compras, como si fuera su hijo. Él estuvo de acuerdo con que continuáramos con el legado de Mark. Nos dijo que no quería que la música de Riot muriese, que tenía que sobrevivir. Le dijimos que le íbamos a mantener informado de todos nuestros pasos. Hemos comentado con él todo lo relacionado con la banda, incluido el cambio del nombre al insertar el número V. Mike le explica cuándo vamos de gira, todo lo relacionado con el disco…

¿Cambiar el nombre de Riot a Riot V fue un modo de reconocer que desgraciadamente Mark Reale no está con vosotros?
Nosotros éramos miembros originales de Riot, pero no los fundadores. Yo me uní a la banda en la época de Thundersteel. A modo de respeto al fundador quisimos mantener el nombre pero al mismo tiempo anunciar que éste es un nuevo capítulo en la larga historia de la banda; el quinto capítulo. Además de la falta de Mark, tampoco contábamos con la voz de Tony Moore. Se me ocurrió la idea añadir el número V para distinguir esta nueva etapa con un nuevo vocalista. La primera fue la de Guy Speranza y el hard rock, la segunda la de Rhett Forrester con el rock sureño, la tercera la de Tony Moore y el power metal, la cuarta fue la de Mike Dimeo con el estilo bluesy y ahora estamos en la quinta con Todd Michael Hall.

¿Contactasteis con alguno de los anteriores cantantes de Riot, como Mike Dimeo o Mike Tirelli, para que formaran parte de la nueva banda?
Cuando he hablado antes de los cinco cantantes no quería despreciar a Mike Tirelli o Harry Conklin de Jag Panzer, que giraron con la banda pero que no llegaron a grabar un disco. Cuando nos juntamos hablamos con Mike Dimeo, que también había venido a los funerales. Estaba muy ocupado grabando y actuando con muchos artistas como Johnny Winter o Bonnie Tyler. Tenía mucho trabajo en Nueva York y no podía venir con nosotros. Pasó lo mismo con Mike Tirelli, que en aquella época tenía problemas de salud, le habían diagnosticado un cáncer. Cuando empecé a trazar el diseño de la nueva banda queríamos un vocalista que pudiera alcanzar los tonos de Tony Moore pero que al tiempo fuera capaz de recrear otras épocas de la banda.

¿Cómo encontrasteis al sensacional vocalista Todd Michael Hall?
Por aquel entonces todavía estaba Bobby Jarzombek a la batería. Estuvimos trabajando con Tony Harnell de TNT, quien ya había estado en Westworld con Mark Reale. Pero vimos que la música no iba en la dirección adecuada, Tony pretendía hacer un estilo más grunge, porque le gusta Soundgarden y ese tipo de bandas. La música estaba bien pero no era Riot, así que decidimos separarnos amistosamente. Estuvimos hablando con Joey Belladonna, con el cantante de Blind Guardian, con Sean Peck (Cage), con Joacim Cans (Hammerfall) y con mucha gente. Todos estaban ocupados en esa época, así que pensamos que tendríamos que hacer una audición. Un amigo mío que vive en Alemania y que es fan de Riot me envió vídeos y Cd’s de diferentes cantantes, uno de los cuales era Todd Michael Hall. Cuando vi uno de sus vídeos me quedé fascinado, además descubrí que tenía presencia escénica. Como he trabajado tanto tiempo con Mark Reale, sé perfectamente lo que le gustaba y estoy seguro de que también le habría elegido él. Todd era el chico que estábamos buscando. Le envié un par de demos de mis nuevas canciones y también temas de Immortal Soul para que pusiera sus voces.

¿Frank Gilchriest era el sustituto natural para Bobby Jarzombek en la batería?
Yo tenía un par de chicos en mente, porque piensa que para un bajista el puesto de batería es crucial para completar la sección rítmica. Reemplazar a Bobby eran tan difícil como a Tony Moore, porque es un batería increíble. Le dije a Mike que necesitábamos a alguien sensacional. Decidimos buscar en la familia de Riot, pero vimos que el estilo de Sandy Slavin era diferente. Frank Gilchriest había hecho muchas giras con la banda y había participado en Army Of One. Contactamos con Frank y para él fue todo un honor, estaba encantado de formar parte de la banda. Además, quería hacerlo por Mark porque había pasado mucho tiempo con él, estaba muy triste por su pérdida. Cuando ensayamos en Nueva York se había aprendido todas las canciones y me dejó alucinado. No sabía que era tan impresionante. Sabía que había tocado con Virgin Steele y Liege Lord y que era un buen batería, pero desconocía que era absolutamente fenomenal. Se unió a nosotros y su modo de tocar en el disco ha sido increíble.

La sorpresa ha sido la inclusión del segundo guitarrista, Nick Lee, alumno del propio Mike Flyntz.
Es un niño, ja, ja. Es el más joven de la banda, ni siquiera había nacido cuando salió Thundersteel. Tiene 24 años. Es una gran historia cómo entró en banda. Mike Flyntz tiene una escuela de música en Nueva York; Guitar Masters. Nick Lee tenía nueve años cuando empezó a tomar lecciones de Mike. Así que Mike conoce perfectamente a la familia de Nick. ¿Quién hubiera creído entonces que quince años después compartiría escenario con su maestro y mentor? Mike sabía que era imposible reemplazar a Mark Reale, porque él era el guitarrista de Riot. A lo largo de los años Nick tuvo el honor de conocer a Mark y de acudir a los ensayos de Riot, y se convirtió en parte de la familia de Riot. Mike nos dijo que este chico tocaba como él y como Mark, con ese sonido bluesy y rockero. Ahora incluso se ha convertido en profesor de la escuela. En los ensayos vimos que era fenomenal, es muy maduro para su edad, y cuando escuchamos su guitarra en Unleash The Fire vimos que era el candidato ideal. Una cosa llevó a la otra y así conseguimos un cantante y un batería que son sensacionales y un joven y talentoso guitarrista.

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¿Cómo describirías Unleash The Fire? Es un disco que no solo se reduce a la estela del sonido Thundersteel.
Cuando comencé a escribir material, sabía que aunque yo soy parte de la era Thundersteel no debía limitar la composición solo a mi estilo. Riot ha tenido canciones de hard rock, bluesy hard rock, power metal… Para hacer un disco que fuera un tributo a Mark Reale necesitábamos completar ese círculo. Escribí canciones en onda Thundersteel y después un tema como Return Of The Outlaw, que es la segunda parte del mítico Outlaw del Fire Down Under. También hay canciones como Land Of The Rising Sun. Mike escribió Take Me Back y Kill To Survive, material que incluso recuerda a Restless Breed. Pensamos en combinar todos los estilos para hacer un disco ciertamente redondo, desde el primer álbum Rock City hasta el presente. Es una combinación de Fire Down Under y Thundersteel con todos los elementos del sonido de Riot. Y esto se ve hasta en la portada del disco, donde hemos mezclado el pasado y el futuro tanto con la foca de Rock City como con el robot de Thundersteel. Además, mientras estábamos grabando tuvimos un par de señales, como si Mark nos estuviera vigilando.

Aunque todo el disco está dedicado a la memoria de Mark Reale, hay canciones muy especiales como Immortal o Until We Meet Again.
Cuando empezamos a escribir canciones sabíamos que teníamos que hacer un tributo a nuestro hermano. Mike y yo, que éramos quienes más habíamos estado con él, queríamos rendir este homenaje musical. Decidí escribir la canción Immortal, que hace referencia a la música de Mark Reale, porque sus canciones son inmortales. Mike escribió las letras de Until We Meet Again, donde quería agradecerle a Mark que le diera la oportunidad de tocar en Riot. Nunca había llorado grabando una canción, pero cuando registramos ese tema el estudio se quedó en silencio y comenzamos a llorar, incluido el productor. Y al final insertamos las palabras del propio Mark Reale en la canción a modo de tributo.

¿Cómo van a ser los conciertos de Riot V para presentar este nuevo disco?
Es difícil elegir un set list cuando tienes detrás la historia de Riot, con una canción de cada disco ya tendrías todo un concierto. Aunque tocaremos temas del nuevo álbum no nos vamos a olvidar de dónde venimos y sabemos que hay canciones claves que hay que interpretar, como Warrior, Road Racin’, Narita, Outlaw, Altar Of The King, Hard Lovin’ Man, Angel Eyes… Canciones de todos los vocalistas, queremos hacer un set list que abarque todas las etapas. Y por supuesto tocaremos temas de Thundersteel, The Privilege Of Power, Immortal Soul y obviamente del nuevo disco. Tenemos que ser muy meticulosos cuando elijamos el set list. Dependerá también de si somos cabezas de cartel, donde podremos tocar dos horas. Por ejemplo en Loud Park en Japón solo tendremos 50 minutos, como en Bang Your Head, y solo haremos diez canciones.

¿Qué planes de futuro tenéis en cuanto al directo se refiere?
Estamos trabajando con gente del sello para sacar la banda a la carretera, especialmente debido a las reacciones que estamos consiguiendo con este disco. Estamos en contacto con varias agencias de contratación. Queremos hacer unos conciertos como teloneros y también una gira compartida como cabezas de cartel. También haremos festivales el año que viene, como Sweden Rock, Keep It True como headliners, Loud Park en Japón… Asimismo, realizaremos una gira en Japón en marzo. Y no nos podemos olvidar de Europa, donde queremos hacer más conciertos.

Como miembro que eres de la época de Thundersteel y The Privilege Of Power, ¿por qué no dio Riot el salto que merecía entonces?
Ojalá Mark Reale hubiera tenido la fama de Randy Rhoads o Eddie Van Halen, pero debido a los problemas con los managers la banda nunca recibió el reconocimiento que merecía. Riot debería estar en el mismo escalafón que grupos como Iron Maiden y Judas Priest. Cuando yo era joven, antes de entrar en la banda, siempre pensaba que Riot debería ser más grande. Con Thundersteel volvimos con mucha fuerza. De hecho, Fire Down Under y Thundersteel siguen siendo los dos discos más importantes de la carrera de Riot. Nunca se recibió el reconocimiento merecido por falta de canales de poder y management, que tuvieron otras bandas como Judas Priest o Black Sabbath. Faltó la gente adecuada en el lugar adecuado.

RIOT V – 2014
Mike Flyntz (guitarra)
Don Van Stavern (bajo)
Frank Gilchriest (batería)
Todd Michael Hall (voz)
Nick Lee (bajo)

Crítica del disco Unleash The Fire

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2 RIOT V Promo Photo 2 by Chris Del Grande PRINT

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